Estrellas internacionales en acción en Athletes Unlimited League

DALLAS, Texas, 26 de febrero de 2021 - Después de varios años de espera, Estados Unidos vuelve a tener una liga profesional de voleibol femenino. Y la primera edición de la Athletes Unlimited Volleyball League comienza el sábado, en Dallas. Contará con algunas de las estrellas internacionales del deporte y un formato único que promueve la competencia individual entre las jugadoras.

La nueva liga está destacada por la dos veces campeona olímpica brasileña Sheilla Castro, la dos veces medallista olímpica estadounidense Jordan Larson y las olímpicas Bethania de la Cruz de la República Dominicana, y Aurea Cruz de Puerto Rico.

Otros nombres conocidos incluyen a los habituales de la selección de EEUU como la opuesto Karsta Lowe y las centrales Lauren Gibbemeyer, Tori Dixon y Molly McCage. También se verán un par de caras conocidas al margen, ya que las ex jugadoras Tayyiba Haneef-Park y Tamari Miyashiro se encuentran entre los cuatro entrenadores que participarán en el evento.

Todas las participantes, sin embargo, tendrán que adaptarse a un sistema de juego completamente innovador, en el que los equipos se seleccionan a partir del grupo de 48 jugadores cada semana y los atletas acumulan puntos según los logros en la cancha.

"No es el tipo de voleibol al que estamos acostumbradas, pero creo que es algo bueno", dijo Larson. “Muchas veces intentaron en el pasado comenzar una liga y no habían tenido mucho impulso. Esto es único y nuevo y creo que estamos descubriendo más que los fanáticos se sienten más atraídos por las personas y menos por los equipos. Esto podría brindar la capacidad de seguir a un jugador que aman y ver quién se mueve en las filas y quién está ganando, y eso crea una experiencia única para los fanáticos. Espero que atraiga a más personas para verlo". 

El torneo durará cinco semanas, con un par de partidos cada sábado, domingo y lunes. Se ofrecerán bonificaciones de puntos a los jugadores de los equipos ganadores y a los MVP de los partidos.

Los jugadores también serán puntuados durante los partidos y pueden ganar puntos por ases, bloqueos, excavaciones y remates, pero también perderán puntos si cometen errores al realizar algunas de estas acciones. Al final del torneo, la jugadora con más puntos acumulados será la ganadora.

Sheilla, tres veces olímpica, confía en que su participación en el torneo la ayudará a desarrollar una buena forma antes de la Liga de Naciones de Voleibol FIVB y los Juegos Olímpicos de Tokio.

“La temporada será más corta, lo que será bueno para mi cuerpo, y estaré jugando con grandes jugadoras y desafiando mi juego en un formato que exigirá mucho de cada una de nosotras todos los días”, dijo la brasileña. "Hablé con el entrenador de la selección brasileña, José Roberto Guimaraes, sobre esta posibilidad y pensamos que sería una gran oportunidad".

La creación de la liga tiene un significado especial para los jugadores de la región rica en talento, que a menudo tenían que continuar sus carreras de clubes en otros continentes, sobre todo en Europa, Asia y América del Sur.

Para De La Cruz, de 33 años, quien ha jugado profesionalmente en República Dominicana, Puerto Rico, Japón, Corea, Turquía, Italia, Rusia e Indonesia, la esperanza es que una futura generación de jugadoras de la región pueda beneficiarse.

“Jugadoras como yo y otras en las Américas hemos estado esperando mucho tiempo para jugar en una liga de voleibol en los Estados Unidos debido al mayor nivel de juego”, dijo. "Será una oportunidad para que las jugadoras que salgan de la universidad no tengan que irse demasiado lejos de casa para jugar al voleibol".