Jake Gibb continúa fuerte

LAUSANA, Suiza, 22 de diciembre de 2020 - La respuesta de Stafford Slick a esta historia, y la que la acompaña sobre Phil Dalhausser, fue exactamente lo que esperarías de un bloqueador estadounidense que no se llamaba Jake Gibb o Phil Dalhausser.

"Son molestos", escribió. "Y no me gustan".

Está bromeando, por supuesto, aunque como cualquier broma, hay al menos una pizca de verdad a medias. Es innegablemente molesto, como mínimo, para cualquier bloqueador estadounidense haber competido contra Dalhausser y Gibb en la última década, particularmente cuando esa década también es su mejor momento atlético.

En realidad, escribió Slick, "¿no te refieres a dos décadas?"

Ah, sí, sí lo hacemos. Increíblemente, dos décadas es casi cuánto tiempo ha sido su dominio como los principales bloqueadores indiscutibles en los Estados Unidos. Sin embargo, es Gibb quien técnicamente lleva más tiempo en eso, Gibb quien ganó primero.

Austin de 2004 es cuando Gibb se adjudicó la victoria. ¿Su primer partido de ese torneo? Contra un joven enjuto llamado Phil Dalhausser.

Antes de esa victoria, Ryan Mariano tenía los mejores planes para su futuro. En 2003, había estado dividiendo su tiempo entre jugar profesionalmente bajo techo en el extranjero antes de regresar a la playa para terminar la temporada AVP. Gibb se había mudado recientemente de Utah al sur de California, todavía era algo desconocido, algo crudo. Mariano iba a ser el primero en descubrirlo.

“Acababa de terminar de jugar en Laguna Beach”, dijo Mariano. "Este tipo alto y larguirucho está sentado allí, y está acribillando a su esposa. Tenía que llevar mi bicicleta a la playa, así que iba a jugar hasta que se pusiera el sol.

“Entonces le pedí que jugara y él dijo que sí y luego jugamos un par de juegos, luego comenzamos a practicar juntos, luego hablé con Karch [Kiraly]. Dije que tengo a este chico nuevo de Utah, ¿te importaría si lo traje a la práctica? Así que jugamos contra Karch, contra Mike Lambert y Larry Witt".

Así, Gibb estuvo con los mejores jugadores del país, y en Kiraly, la leyenda más grande que ha conocido el juego de playa. Y Gibb estaba con ellos.

"Dije que me iré a Europa un año más, luego volveré y jugaremos juntos", dijo Mariano. “Pero luego va y gana Austin con Adam Jewell. Y yo digo: 'Nunca más podré jugar con este niño'".

Su predicción resultó, por desgracia para Mariano, profética. Stein Metzger, un atleta olímpico en los Juegos de Atenas de 2004, se llevó a Gibb. Comenzó una década y media de dominio.

Desde que Gibb comenzó a competir en el extranjero, en la FIVB con Metzger, solo ha habido dos bloqueadores estadounidenses para representar a los Estados Unidos en los Juegos Olímpicos: Jake Gibb y Phil Dalhausser. A primera vista, puede pensar que esto se debe a la escasez de bloqueadores talentosos en los Estados Unidos. No lo es.

En los cuatro quads anteriores, Gibb ha tenido que superar a Matt Fuerbringer tanto en 2008 como en 2012, un bloqueador con ocho victorias AVP a su nombre, que terminó en el puesto número 7 del mundo en 2012.

Gibb nunca esperó seguir jugando más allá de Londres. Sin embargo, Casey Patterson llamó y ellos simplemente... siguieron... ganando.

Ganaron  cuatro AVP consecutivos en su primer año juntos. Regresaron a casa con un oro en su segunda FIVB, en Shanghai en 2013.

A medida que se acercaban los Juegos de Río, estaban millas por delante del próximo equipo de EE. UU., especialmente con Dalhausser intercambiando socios en el último minuto, de Sean Rosenthal a su buen amigo, Nick Lucena.

Claro, él también podría hacer Rio.

Pero tenía que ser eso, ¿verdad? Doce años de ganar torneos, de viajar por el mundo, de tres Juegos Olímpicos, fue el final del camino.

Luego llamó otro chico. Taylor Crabb, un jugador rápido de Hawái. Y ellos también empezaron a ganar. En su segundo torneo AVP como equipo, ganaron en la ciudad de Nueva York. Fue la primera victoria de Crabb como jugador, un evento que desencadenaría una serie de 10 más en todo el mundo.

Es la victoria más reciente que puede ser la más impresionante, un 4 estrellas en Chetumal, México, hace poco más de un año.

Vencerían a un grupo de equipos que incluían a los polacos Michal Bryl y Grzegorz Fijalek, los italianos Adrian Carambula y Enrico Rossi y, por el oro, a los bombarderos holandeses Alex Brouwer y Robert Meeuwsen.

A la edad de 43 años, nueve meses y 12 días, Gibb se convirtió en el jugador de mayor edad en ganar un evento de la FIVB.

Quince años, seis meses y 16 días después de ganar su primer torneo profesional, Gibb sigue haciendo precisamente eso: ganar. ¿Solo una década de dominio, de influencia, de obligar a la próxima generación de bloqueadores estadounidenses a mejorar, dar un paso adelante, evolucionar?

No, Gibb lleva aquí casi dos.

Es una relación de amor-odio que los bloqueadores estadounidenses tienen con el hombre de 44 años: Gibb era, y es, el tipo al que ellos crecieron viendo, queriendo emular. Ahora es el tipo al que quieren vencer, pero rara vez lo hacen.

Durante seis meses más, hasta el final de los Juegos de Tokio, Gibb permanecerá en la cima del tótem de bloqueo estadounidense con Dalhausser. Entonces ocupará el lugar que le corresponde en los libros de récords subjetivos como uno de los más grandes de todos los tiempos.

"Solo la idea de que no haya Jake o Phil", dijo Lucena, antes de apagarse.

Es imposible de imaginar, porque nadie ha tenido que ponderarlo desde 2004, casi dos décadas de dominio