Wilkerson y Hughes lo hacen lucir fácil

LONG BEACH, California, 31 de julio de 2020 - El 18 de junio, el AVP anunció que sí, que todavía habría una temporada en este año extraño y alterado por la pandemia. No serían los ocho torneos habituales, repartidos en el transcurso de cuatro meses. Solo tres, los fines de semana consecutivos, todos en Long Beach, California. Solo seis equipos en el cuadro principal, con dos más saliendo de un calificador de 12 equipos. La noticia fue recibida con inefable entusiasmo: ¡el voleibol ha vuelto! - y, además, bastante inquietud frenética.

Después de meses de incertidumbre y capacidad limitada para entrenar, muchos se preguntaron, ¿cómo vamos a estar listos para competir en un mes?

"Vamos", dijo Brandie Wilkerson, riendo, "ustedes estarán bien, han estado jugando juntas durante tres años. Sara y yo [Hughes] acabamos de llegar”.

En efecto. Mientras que las favoritos habituales del podio en el AVP Tour - April Ross y Alix Klineman, Sarah Pavan y Melissa Humana-Paredes, Sarah Sponcil y Kelly Claes, Kelley Kolinske y Emily Stockman - han estado jugando durante varias temporadas, Hughes y Wilkerson aún no han alcanzado prácticas de dos dígitos.

No es que alguna vez puedas adivinar. Sus resultados han sido fantásticos, un segundo en el debut de la Monster Hydro Cup el 19 de julio y un tercero en la Wilson Cup el 26 de julio. Sin embargo, esos resultados solo cuentan una pizca de la historia. Verlas en la cancha es ver qué sucede cuando dos jugadoras que pueden jugar bien con prácticamente cualquier persona, en cualquier cantidad de tiempo, se ponen del mismo lado de la red.

"En la cancha juntas, solo nuestra personalidad y nuestro atletismo y energía son realmente únicos", dijo Hughes, quien jugó la temporada 2019 con una variedad de socias después de que Summer Ross salió con una lesión en la espalda. "Simplemente tenemos tanta pasión y estamos tan agradecidos de poder vivir este estilo de vida como jugadoras profesionales de voleibol de playa. Nos respetamos la una a la otra. Respetamos el juego. Estamos jugando por puro amor y pasión, queremos ganar y queremos lograr títulos juntas".

Ni siquiera ha importado que Hughes, que ha jugado en el lado derecho durante toda su carrera profesional, se haya movido hacia la izquierda, aprovechando la capacidad de la zurda de optar por la derecha de Wilkerson. Tampoco ha importado que se trate de un bloqueo diferente que Hughes está jugando detrás, y un defensor diferente para quien Wilkerson, que generalmente juega con la canadiense Heather Bansley, está bloqueando.

Lo han hecho parecer fácil. Mejor que fácil, en realidad. Lo han hecho lucir divertido.

"Es como un nuevo nivel de alegría", dijo Hughes. "Soy muy vocal, me encanta animar, me apasiona. Ella me lo devuelve de la misma manera. Nos alimentamos mutuamente, lo cual es realmente genial. Al mismo tiempo, si las cosas van mal, hay una sensación de calma, que es única, porque generalmente son situaciones de alto estrés".

Son las pequeñas cosas, fuera de la cancha, las que han ayudado a cerrar la brecha de tiempo sin prácticas. Conducirán para practicar juntas. Habla luego. Wilkerson ha estado en la casa de Hughes. Hacen más que jugar al voleibol de playa. Pequeños momentos como ese hacen que sea más fácil capear los momentos difíciles en la cancha.

"Son solo esas pequeñas cosas que nos hacen sentir cómodas la una con la otra como personas que nos permiten divertirnos cuando estamos en una situación que es muy profesional y muy intensa y ambos prosperamos con eso", dijo Wilkerson. "Solo la respeto mucho por estar tan loca como yo".

Han prosperado tanto como individuos como en equipo. Wilkerson lidera la serie en ases y bloqueos, por delante de Klineman y Pavan a pesar de estar seis pulgadas más corta que ambos. Hughes ha terminado tercero y segundo en excavaciones, respectivamente, en las Copas Monster Hydro y Wilson.

Ambos estaban felices de señalar al entrenador José Loiola, uno de los mejores jugadores brasileños de todos los tiempos, como el autor intelectual detrás de su defensa, que es, estadísticamente hablando, el más difícil de anotar en el torneo.

"Ha sido fantástico, sinceramente, uno de mis entrenadores favoritos con los que he trabajado", dijo Wilkerson. "Ha sido increíble tener esta leyenda de bloqueo como mi entrenador. Estoy tratando de hacer tantas preguntas como sea posible. Él comprende cuándo decir cosas, cuándo no, cuándo mencionar las cosas, cuándo enfriar las cosas. Se nota que realmente se enorgullece de ser un buen entrenador y un gran defensor de sus atletas".

Tienen todo marcado, dentro y fuera de la cancha. Lo único que falta, entonces, son algunos años de experiencia. Y una victoria. Este fin de semana es la Copa Porsche, la final de la serie y el último tiro para Wilkerson y Hughes para reclamar su primera victoria para este equipo estadounidense-canadiense-brasileño.

"Aunque nos estamos divirtiendo y estamos agradecidas de estar ahí afuera, estamos aquí para ganar", dijo Hughes. "Ese es el objetivo. Queremos ganar. Eso es lo que vamos a hacer. Estábamos bromeando: ‘Vamos a por la trifecta: segundo, tercero, pero empecemos esta vez. Simplemente ejecute el podio. Tan divertido como lo estamos teniendo allá afuera, tomando el tercer lugar, no estoy satisfecho con eso. Quiero ganar. Queremos estar en la final. Queremos ganar la Copa Porsche, tal vez un automóvil Porsche. Eso sería épico".

Sería exactamente lo que saben que son capaces de hacer.

"Ha sido un gran comienzo", dijo Wilkerson. "Desde el momento en que comenzamos a hablar sobre los objetivos, estaba en Canadá, ella estaba en los EEUU. Dijimos "si estamos haciendo esto, estamos haciendo esto y estamos ganando esto. Queríamos todo.

 "Si vamos a hacer esto con esta epidemia loca en la que nos encontramos, haremos que valga la pena y ganaremos todo. Estamos contentos y estamos súper entusiasmados, definitivamente todavía tenemos mucha hambre de un título"