Taylor Crabb solo quiere jugar

LOUISIANA, 26 de enero de 2021 - Evan Cory estaba cansado. Más que cansado, en realidad. Fue golpeado de todas las formas posibles, mental y físicamente, aunque quizás no espiritualmente.

El día, o los días, más exactamente, antes, había jugado en un torneo de un día, 48 equipos y doble eliminación en Cincinnati, Ohio. Seis partidos jugó, comenzando a las 9 am. Seis partidos que ganó, la final concluyó cerca de las 2 am.

Es mucho en el cuerpo, seis partidos, una fatiga agravada por el hecho de que apenas consiguió dormir un ojo antes de partir hacia el aeropuerto, volando de regreso a su casa en Louisiana.

Ese día, después de sus seis partidos y quizás una hora o dos de sueño y un largo vuelo hacia el sur, estaba practicando.

Estaba practicando porque Taylor Crabb estaba en la ciudad y Taylor Crabb quería practicar. Y cuando Taylor Crabb está en la ciudad y quiere practicar, bueno, ignoras la fatiga, el dolor que ha convertido tus cuádriceps en bloques de cemento, y practicas.

Porque es Taylor Freaking Crabb.

"Para mí ha sido realmente genial", dijo Cory, quien tiene un año que salió de la universidad y pronto estará en los principales atractivos de la AVP y la FIVB. “Obviamente, no tenemos la oportunidad de jugar lo que creo que la mayoría de la gente considera un bloqueo para ser un olímpico, ni en este ciclo ni en su carrera. No tienes la oportunidad de jugar contra esa competencia de alto nivel muy a menudo. Ha sido realmente genial para mí".

En un año mayormente desprovisto de torneos de voleibol de playa y oportunidades para viajar y competir, Crabb ha sido quizás el único jugador en tomar su marca personal e influencia en la comunidad estadounidense de voleibol de playa y elevarla a un nuevo nivel. Ha encontrado prácticamente todas las formas de jugar, en cualquier superficie y formato disponible.

Esta gira de base que ha preparado para sí mismo lo ha dejado con miles de fanáticos más en un país que ya lo había colocado en la parte superior de la lista como el mejor jugador de la misma.

¿Un torneo de hierba en Carolina del Sur? Claro, jugará eso, agarrando a Eric Beranek y Andy Benesh, dos prometedores en los Estados, para ganar. En el camino, habló basura, volvió al estilo de juego en sala que una vez le valió el Jugador del Año de la NCAA en Long Beach State, a pesar de medir solo 1,85 m de altura.

Y aquí está la magia de Crabb, que solo él, y tal vez su hermano, Trevor, pueden lograr: sus oponentes se deleitaron al estar en el extremo receptor de la charla de Crabb. Fue un honor para la mayoría simplemente ser reconocido por uno de los jugadores más talentosos del mundo.

"Creo que probablemente lo mejor del propio Taylor es que no es una persona que se lo pase en grande", dijo Cory. “Si está en la cancha contigo, respeta tu juego porque te ganaste tu lugar allí. Si lo haces bien contra él, simplemente te tratará como lo haría con cualquiera".

 No terminó ahí. No, Carolina del Sur fue solo el comienzo. Condujo una hora y media desde Greenville, lugar del torneo de césped, hasta Myrtle Beach. Había un torneo local cerca, organizado anualmente por Adam Roberts, un profesional de toda la vida que ha jugado en más torneos AVP que cualquier jugador activo.

 ¿A quién elegiría Crabb como su socio? Ni su hermano, Trevor, que también competía, ni su compañero habitual, Jake Gibb, que optó por no viajar este año. En cambio, se fue con Nick Lucena, su rival número uno en el AVP y el único otro defensor en los EEUU en el mismo nivel que Crabb.

Fue divertido y caprichoso, un puntazo, muy diferente de las circunstancias habituales en las que están en la misma cancha, lo que se hizo aún más divertido por el hecho de que se negaron a bloquear, jugando dos abajo durante todo el torneo.

"Él es tan bueno", dijo Lucena. "Estábamos como 'Muy bien, tenemos que ponernos del lado del 90 por ciento y cavar un par de bolas'. Fue divertido porque la gente se estaba volviendo loca. No sabían cómo configurar sin nadie bloqueando. Taylor es un jugador especial".

Aún sin terminar, Crabb llegó más al sur, hasta el Panhandle de Florida, que albergaba su torneo bianual de cuatro, el Emerald Coast Classic. Allí, Crabb se asoció con Trevor, Roberts y Nolan Albrecht, cruzando la final para ganar, dejando a su paso no un camino de equipos oprimidos que fumó, sino nuevos fanáticos que disfrutaron el proceso de ser derrotado por uno de los mejores del país.

Josh Wells, quien ha estado compitiendo en ese torneo durante más de una década, dijo que lo más destacado del torneo no fue la media docena de fiestas estridentes de jugadores, o el clima perfecto, o la jugada en sí, o ver a todos sus viejos amigos que ve dos veces al año en el torneo.

Su punto culminante, su gran momento ese fin de semana, fue tener el honor de perder ante Taylor Crabb.

Nada de esto es intencional, por supuesto. Crabb no ha estado jugando en estos pequeños torneos de base por relaciones públicas o reconocimiento de marca. Le encanta el voleibol. Cualquier superficie. Cualquier pelota. Cualquier formato. Solo quiere jugar.

"Estoy tratando de encontrar algo para jugar", dijo, antes del inicio del torneo Best of the Beach de la Región de Florida en noviembre, un torneo al estilo King of the Beach en el que terminó segundo, perdiendo solo ante Phil Dalhausser.

Fue el torneo final para Crabb, el formato final único para él. Hizo una parada más en Nueva Orleans, para ver a su novia, Victoria Corcoran, antes de partir para una temporada baja en Hawai'i, su casa, con Trevor, dejando tras de él una legión de nuevos fans que lo aprecian por el amor que tiene para este juego y las personas que participan en él.

"Es genial", dijo Cory. "Puedes ir a practicar con él y hablar de voleibol, pero el tipo también, justo después de que termines, vas a tomar una cerveza con él y él hablará contigo y la pasará bien. Es súper asombroso".