Walsh Jennings define el estándar en voleibol de playa

LAUSANA, Suiza, 22 de febrero de 2021 - Kerri Walsh Jennings ha continuado su notable carrera en una segunda década de competir en el Circuito Mundial de Voleibol de Playa FIVB y, si se sale con la suya, llegará a la tercera.

Walsh Jennings, triple campeona olímpica, está en camino a su sexta edición de los Juegos Olímpicos en Tokio 2020, después de cuatro en voleibol de playa y uno en voleibol, y si continúa con su notable carrera, significará que habrá jugado en el World Tour durante 20 años.

La jugadora de 42 años juega actualmente junto a Brooke Sweat, quien participará en sus segundos Juegos Olímpicos en caso de que califiquen.

Por el momento, están quintas en el Ranking Olímpico de Voleibol de Playa provisional de la FIVB, lo que les aseguraría un lugar en la competencia que se desarrollará del 24 de julio al 7 de agosto en Shiokaze Park.

Han estado juntas desde octubre de 2018 cuando se unieron para el 4-Star de Las Vegas. No les tomó mucho tiempo ganar sus primeras medallas del World Tour, ya que una semana después se adjudicaron el bronce en el Chetumal 3-Star en México.

Otro bronce llegó en el Sydney 3-Star en marzo de 2019, luego una plata en el Kuala Lumpur 3-Star antes de ganar su primer oro en Jinjiang en China. Al final del año tenían otra plata y un bronce en el World Tour, además de ganar el Campeonato NORCECA.

Si bien Walsh Jennings y Sweat no juegan juntas desde noviembre de 2019, ciertamente han demostrado que pueden competir por las medallas en Tokio 2020.

"El objetivo es ser consistentemente excelentes, consistentemente altas en todo momento", dijo Walsh Jennings luego de su eliminación de Chetumal.

“El físico está ahí. Las habilidades están ahí. La artesanía está ahí. Si juntamos todo, todas las herramientas que tenemos, será muy difícil superarnos".

Chica de oro

Si ganan una medalla, sería típico de Walsh Jennings, quien ha demostrado una y otra vez que es una jugadora que sabe cronometrar sus carreras hacia el podio.

Comenzó el 2010 trabajando para volver a estar en forma después de tomarse un tiempo para dar a luz a su segundo hijo luego de su segundo éxito en la medalla de oro junto a Misty May-Treanor en Beijing 2008, quien también había sido su compañera cuando ganaron su primer oro olímpico en Atenas 2004.

Sus dos torneos en 2010 llegaron junto a Nicole Branagh, mientras que May-Treanor se recuperaba de una lesión de rodilla. Normalmente, a pesar de las circunstancias, ganaron el oro en el Phuket Open.

A principios de 2011, May-Treanor regresó a la cancha y en su primer torneo en tres años ganó la plata en el Brasilia Open. Para cuando el Campeonato Mundial de Voleibol Playa FIVB de ese año llegó a Roma, habían ganado el oro en Beijing.

En Roma llegaron a la final pero perdieron ante sus rivales de mucho tiempo Julia Felisberta y Larissa Franca de Brasil. En Londres 2012, aunque fueron Walsh Jennings y May-Treanor quienes terminaron en lo más alto del podio, y los brasileños se llevaron el bronce.

Derrotaron a las compatriotas April Ross y Jennifer Kessy en el partido por la medalla de oro en Londres 2012, y Kessy y May-Treanor se retiraron después de los Juegos Olímpicos, Walsh Jennings se quedó buscando una compañera defensiva.

"Se siente casi como una experiencia extra corporal", dijo Walsh Jennings. “Hemos vivido gran parte de nuestras vidas juntos. Esto es lo que hicimos, 24 horas al día, 7 días a la semana, durante todos estos años. Pero después de estar separadas durante casi dos años, nuestro reencuentro fue tan especial y estuvimos más conectadas estos dos últimos años que los primeros nueve años que fuimos un equipo.

"Misty es la mejor que ha existido en este deporte y es muy triste terminar este viaje con ella, pero tenemos algunos recuerdos increíbles".

Nuevo comienzo

Con Walsh Jennings dimitiendo nuevamente para dar a luz a su tercer hijo, regresó junto a uno de sus oponentes de la final de Londres 2012, April Ross. Aparecieron en el Gstaad Grand Slam y luego ganaron los otros dos torneos del World Tour en los que jugaron en 2013.

Sumaron oro de otros cuatro torneos World Tour en 2014, pero después de ganar el Grand Slam de Long Beach en julio tuvieron que esperar hasta marzo de 2016 para su próximo oro, que llegó en el Grand Slam de Río de Janeiro.

Le siguieron tres de oro, dos de plata y dos de bronce para asegurarse de que llegaran a los Juegos Olímpicos de Río de Janeiro 2016 con confianza y, aunque las actuales campeonas mundiales Agatha Bednarczuk y Barbara Seixas las detuvieron en la etapa semifinal, se recuperaron para derrotar a la brasileña Larissa Franca y Talita Antunes en el partido por la medalla de bronce.

Walsh Jennings y Ross jugaron un torneo más juntos y después de otros 10 torneos con Branagh en 2017 y uno con Kelly Claes, llamó a Sweat.

Walsh Jennings ya ha comenzado a aprovechar el potencial que vio en una asociación con Sweat, pero no ha puesto límites a lo que pueden lograr en conjunto.

"Brooke realmente se encuentra en la misma línea que Misty", dijo Walsh Jennings a NBC OlympicTalk cuando anunciaron su unión.

“Brooke es su propia atleta y tiene sus propios activos y fortalezas, pero en gran medida lo que Misty y Brooke comparten es su conocimiento inherente del juego y el hecho de que está en su sangre. Puedes decir que lo entiende.

“Las veces que he disfrutado de más éxitos, éxitos constantes, fue cuando había una verdadera defensora detrás de mí, eso me convirtió en una gran bloqueadora. Brooke, literalmente, podría ser la mejor defensora del mundo”.